ルートインＢＣリーグの新潟アルビレックスＢＣで２年間、監督としてチームの指揮を執ってきた清水章夫監督（４５）が年末で退任する。日本ハム、オリックスで先発や中継ぎとして活躍した元左腕。２０１０年に現役を引退した後は野球の現場から離れていたが、２０１９年に第８代の新潟アルビレックスＢＣの監督に就任。１年目の昨季は前期優勝マジックを点灯させながらも逆転で優勝を逃し、前期・後期ともに東地区２位。２年目の今季はコロナ禍で地区割りや試合数が変更される中で中地区グループＣで２位となり、昨季に続いてプレーオフ進出を逃した。「初めての土地で２年間、野球が大好きな子たちと一緒に過ごすことができた。新潟に来てよかった」と振り返るとともに、退任にあたって「去りがたい」としみじみ。来季も新潟でプレーする選手たちへ、そして新潟県民にメッセージを残した。
２年間の新潟での監督生活を振り返る清水章夫監督
「新潟に来てよかった。初めての土地で２年間、野球が大好きな子たちと一緒に過ごすことができました。成績のことはありますが、純粋に野球が好きで、必死に取り組む選手たちと一緒に野球ができたことは有り難かったです」
２年間の監督生活を穏やかな表情で振り返った清水監督。８年ぶりに野球界に復帰した２０１９年は前期、後期ともにわずかに優勝に届かず、東地区２位でプレーオフ進出を逃した。そして２０２０年、コロナ禍で開幕が約２か月余延期となり、シーズンも当初の７０試合から６０試合に減った。
「開幕が延期になっても『まだまだ準備できる』と前向きに考えるようにしました。
（開幕した後）『やるからには勝ちたい』『一日一日、目の前の１試合を勝とう』と言ってきました。結果として今季は勝てない試合が多かった。でも、選手が必死にやっていた姿は見ていました。あとは試合に出した選手が伸び伸びとやってくれれば、全力で楽しんでくれれば、と思っていました」
２０２０年の結果は２１勝３５敗４分で中地区グループＣで２位。９月にはまさかの１０連敗を喫した。ライバル福島に負け越し、プレーオフ進出はならなかった。シーズン終了後、今季限りでの退任が発表された。
「１０連敗は自分の人生でも初めてのことでした。目先の１試合、と思って戦っていましたが、負けのイメージがチーム全体に膨れ上がってしまいました。苦しい展開を追いついた試合もありましたが、その次の回にサヨナラ負け…これで勝たれへんのか、と思う試合もありました。でも負けたら監督としての自分の責任です」
８年ぶりに現場復帰 新潟で初めて「指導者」として一歩を踏み出した
ＮＰＢ（日本野球機構）で１３年のプロ生活を過ごした。新潟で初めて「独立リーグ」という環境に触れ、ＮＰＢ入りを目指す若き選手たちと日々を過ごした。その中で自分自身がＮＰＢ入りを目指した頃の気持ちを思い出した。
「自分自身がＮＰＢに行けた一番の理由は『近畿大でエースになったらプロ野球選手になれる』と思ったことです。そこから逆算をしました。高校時代は軟式野球部。大学で硬式をやりました。そこで自己流ですが工夫して練習に取り組みました。ランニング、筋トレ、キャッチボールの質…アイツが打たれたなら仕方がないと思われるくらいの練習をしました。それが実ったのが大学３年の秋でした」
大学４年の秋にドラフト１位で日本ハム入りを果たした自身の経験を踏まえ、独立リーグで夢を目指して汗する選手たちを叱咤し、そしてエールを送る。
「独立リーグの選手たちはまだまだ野球がうまくない子たちです。甲子園で活躍をした選手は一握り。ほとんどが高校や大学でレギュラーになれなかった選手たちです。目標に向かって、自分には今何が足りないのかと考えて１人１人が取り組まなければ…目標はいくらでもも変えることができます。目標に届かなかったとマイナス思考にならず、まずできる目標に変えて、それを達成していくことでプラス思考にしていくこと。『楽しむ』の意味を掘り下げてほしい。練習でしか自信はつきません」
サポーターとの交流を大切にしてきた清水監督は、フェイスブックやツイッタ―といったＳＮＳでも自らの言葉で発信する指導者だった。
「今までもやってきたのでそれを続けただけですが、１人でも自分の気持ちがわかってもらえればと思ってやってきました。後ろ向きなコメントはしたくないので、前向きなことを発信してきました。自分の発信を選手も見てくれていて、連敗中でも何か考えてほしいなと思ってつぶやいてきました。それは選手に対しての発信でもありました」
昨年のドラフトでは樋口龍之介、長谷川凌汰の２人が日本ハムから育成指名を受けた。指導者として確かな足跡を残し、２年間過ごした新潟を離れ、関西に戻る。新潟に感謝の言葉を残して。
「樋口や長谷川の活躍は、監督をやったご褒美がもらえた気がしました。監督として新潟に呼んでもらって、出会った選手たちがこれからの活躍で楽しませてくれる…どこにいても彼らがプレーする限り…人生の楽しみが増えました」
「新潟は温かくて優しい人が多く、いつも皆さんからフレンドリーに接してもらいました。そして美味しい日本酒をいっぱいいただきました（笑）。去りがたいですが、去らなければいけない。来年以降もアルビレックスが存在する限り、選手は頑張るので、温かい目で見守っていただければうれしいです」
※清水監督のインタビューは２０２１年１月発売予定の「新潟アルビレックス・ベースボール・クラブ オフィシャル・イヤーブック２０２０」で詳しく掲載予定です
（取材・撮影・文／岡田浩人）
