ＮＰＢ（日本野球機構）イースタン・リーグのオイシックス新潟アルビレックスＢＣの稲葉大樹（いなば・ひろき）内野手（４０歳）が今季限りで現役を引退することを決断した。球団が創設された２００７年から１８年間にわたってプレーをしてきた唯一の選手で、独立リーグのルートインＢＣリーグとＮＰＢイースタンで合わせて通算９６６安打をマーク。“ミスターアルビレックス”や“レジェンド（伝説）”と呼ばれてきたプレーヤーがバットを置く。稲葉は新潟野球ドットコムの取材に対し「４０歳の年にＮＰＢイースタンで選手としてプレーする経験をさせていただき、ここでユニフォームを脱ぐ決断をした。関わってくれたすべての皆さんに感謝の思いでいっぱい」とコメントした。４日に阿賀野市で開催される「サポーター感謝デー」でファンへのあいさつを行う予定。
今季限りでの現役引退を決めたオイシックス・稲葉大樹…１８年間で９６６安打をマークし、チームの精神的支柱として活躍した
稲葉は１９８４年生まれで東京都出身。安田学園高を経て、城西大ではベストナインに輝いた経歴を持つ。大学卒業後はクラブチームでプレーしていたが、ＢＣリーグ創設初年度の２００７年シーズンの途中で新潟アルビレックスＢＣ入り。入団５年目の２０１１年に安田学園高の先輩でもある橋上秀樹監督が就任すると、８月には月間打率・６４７をマークするなど打撃が開花。シーズン１００安打を放ち、打率・３７０で首位打者と野手部門のＭＶＰタイトルを獲得した。
ＮＰＢからのドラフト指名はなかったが、その後も新潟の中心選手として活躍し、２０１４年にはキャプテン、２０１５年からはコーチを兼任した。２０１９年８月８日には日本の独立リーグ所属選手として初めてとなる通算９００安打を達成。ＢＣＬでは歴代２位となる９５８安打をマークした。イースタン・リーグ所属となった今季は選手として開幕戦で先発出場するなど若手と切磋琢磨。今年８月に４０歳となったが、３１試合に出場し、３７打数８安打、２打点、打率・２１６の成績を残した。現役最後の打席は９月２９日の埼玉・戸田球場でのヤクルト戦で、６回に代打出場しピッチャーゴロだった。
９月２９日のヤクルト戦で６回に代打出場した稲葉はピッチャーゴロに倒れる。これが現役最後の打席となった（撮影／武山智史）
新潟野球ドットコムの取材に対し、稲葉は「４０歳まで現役でプレーさせてもらうことができ、今は感謝の気持ちでいっぱい。２２歳でアルビレックスに入団し、４０歳の年にＮＰＢのイースタンで選手としてプレーするという経験をさせていただいた。やりきったという気持ちになり、ここでユニフォームを脱ぐ決断をした。関わってくれたすべての皆さんに感謝の思いでいっぱい」と話した。
現役引退後も球団に在籍する予定。今月４日に阿賀野市のサントピアワールドで行われる「サポーター感謝デー」で長年応援してくれたファンに対し、直接引退のあいさつをし、感謝の思いを伝える。
◎唯一無二の道を歩いたバットマン 背中で若手に伝えた“練習の鬼”◎
身長１７１センチ。野球選手としては決して大きくはない体格だったが、稲葉大樹は１８年間もの長きにわたり“プロ野球選手”としてファンの前でプレーし続けた。１９８４年生まれの同期生でＮＰＢの世界で今季もプレーしたのは巨人の長野久義、楽天の岸孝之くらいで、４０代で現役を続ける選手は数えるほどしかいない。
２２歳で新潟にやって来て、独立リーグで異例とも言える１７年を現役として過ごした。そして球団のイースタン・リーグ参加で、稲葉は４０歳になる年で迎えた今季、ＮＰＢファーム戦で“デビュー”した。３月１６日のビジター・ヤクルトとの開幕戦で「三番・指名打者」として先発出場。１７年前、新潟に来たときに夢見ていた“舞台”に立った。
３月１６日のヤクルト戦でＮＰＢファーム公式戦出場を果たした稲葉
稲葉を支えてきたものが“練習”である。
チーム練習後の自主練習でも最後までフリー打撃でバットを振る姿がいつもあった。年齢を重ねても「がむしゃら」「泥臭く」という言葉が似合う男だった。
入団５年目の２０１１年に高校の先輩・橋上秀樹監督が就任すると、野球人・稲葉は大きな成長を遂げる。「人間的な成長なくして、技術の成長なし」…橋上監督は稲葉に言い続ける。最初は言葉の意味するところがわからなかった稲葉だったが、周囲への目の配り方を変えると、「これまで見えていなかったものが見えてくるようになった」。投手の細かなクセ、配球の傾向……それまで考えなかったことを考えるようになると、打撃が大きな飛躍を遂げた。ただ、目指していたＮＰＢのドラフト指名はなかった。
稲葉は自身の悔しさや経験を、若手選手にその背中で伝えるようになった。
「自分はもうＮＰＢに行くには厳しい年齢になってしまったけれど、若い選手も早く気づかないとＮＰＢに行ける年齢ではなくなってしまう。練習をするのは当たり前。そこにプラスして、なぜその練習が必要なのか、そこを考えないとＮＰＢに行けない。先輩として、いい経験をしているプレーヤーとして、自分の行動やプレーで気付いてほしいんです」（２０１３年の取材より）
最後まで練習を続ける稲葉…背中で若手を引っ張っていった（２０１３年撮影）
印象的だった出来事がある。数年前のオープン戦でアルビレックスと対戦した大学生たちがベンチで「稲葉さんだ」「オレ、子どもの頃に野球を教わったことがある」と現役でプレーを続ける稲葉の打席を見て、感激していたのだ。新潟の野球少年たちにとって、稲葉大樹の背中は“レジェンド”だった。
４０歳になる年でのＮＰＢファームデビュー。対戦するのは有望な、若き投手たちである。「常に必死だった」という稲葉。１５０キロ近い直球を打ち返すなど、今季放った８本の安打は、ＢＣリーグ時代に放った９５８本の安打と匹敵するくらい、価値ある、そしてファンの心に残る安打だった。
１８年間の歩みで、夢見ていたドラフト指名はなかった。目指していた１０００本安打の達成もならなかった。しかし、日本で、いや世界でも、誰も歩いたことがない球歴を歩み、周囲が認めるレジェンドとなったのが稲葉大樹だった。“新潟の稲葉”のプレーとその後ろ姿は、多くの人によって今後も語り継がれる。
今はただ、「新潟に来てくれて本当にありがとう。長い間、お疲れさまでした」と伝えたい。
（取材・撮影・文／岡田浩人 撮影／武山智史）
