やはりユニフォーム姿がよく似合う。
開志学園の新監督・川上大輔さん（２４）は、新潟明訓のＯＢ。２００７年夏の甲子園に出場した際は、４番キャッチャーとしてチームの要だった。ことし４月から同校のコーチとしてチームを見てきたが、監督兼任だった松本靖部長に代わって先月から「監督」となり、この夏から初めての指揮を執った。「最初は戸惑いがあったが、自分が緊張していると選手にも伝わるので、緊張しないよう心掛けた」と話す表情は初々しい。

ユニフォーム姿でグラウンドに帰って来た川上大輔監督（右）

２００７年夏の甲子園では永井剛（現・ＨＯＮＤＡ）をリードし甲子園で２勝を挙げた。立正大学を卒業後、新潟に戻ってきた。「もともと指導者になりたかった」という川上さんに、開志学園のコーチ就任の白羽の矢が立った。春からグラウンドに立ち、選手を指導した。

「高校球児である前に学生。私生活をしっかり見つめ直して、野球の技術以前にそういうところをしっかりやらせるように心掛けています。寮の清掃、グラウンド整備・・・まだまだですが徐々にできるようになってきました。それがいいプレーに繋がっていくと思います」・・・それは川上さんが新潟明訓時代に佐藤和也前監督から教わったことだった。

「甲子園は広くて観客の声援も大きい。甲子園でも通用するくらい大きな声を出させるよう指導しています」と自身の経験を選手に伝えている。捕手としてキャッチングを教わった川崎太陽主将は「年齢が近くてアニキのよう。でも厳しいところは厳しく指導してくれました」とその印象を話す。

拍手で選手をベンチに迎える川上大輔監督

７月１１日の１回戦では加茂暁星に延長１０回サヨナラ勝ち。去年秋の新チーム発足後の初勝利を挙げた。１５日の２回戦では、強打の新潟工を相手に、初回に１番で１年生の小池が先頭打者本塁打を放ち先制すると中盤までは互角以上の闘いを見せた。「緊張せずに楽しくやること。名前負けするのではなく、自分たちの力を全て出すこと」・・・選手たちは川上さんの言う通りに伸び伸びと力を発揮した。終盤に突き放され、結果は８回コールド負けだったが、「私が想像していた以上に彼らはよくやってくれた」と川上さんは選手たちを褒めた。

３年生は卒業するが、ベンチ入りメンバー１５人のうち２年生が２人、１年生が１１人を占める若いチーム。「守備から流れを作りチームを目指したい。甲子園を狙えるチームを作りたい」と意気込む。甲子園の４番を打った若き指導者の監督ロードが始まった。

（取材・撮影・文／岡田浩人）

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初回に６点を先制したものの、中盤に逆転され、結果は８－１５で加茂農林に８回コールド負け。連合チームとしての公式戦初勝利はならなかったが、主将の長尾貴将（羽茂）は「連合チームで８回まで野球をやれて誇りに思う」と話した。

ピンチでマウンドに集まる羽茂・相川の選手たち
（右端が長尾貴将主将）

部員不足の羽茂と相川が初めて連合チームを組んだのは去年秋のこと。同じ佐渡市内にある学校と言っても、互いの学校の距離は車で１時間ほどかかる。「最初は羽茂単独で出たいなという葛藤があった」と話す長尾。合同練習は限られた時間しかできなかった。秋の大会は１回戦で７回コールド負け。今春の県大会１回戦でも村上を相手に０－２５で５回コールド負けを喫した。

「連合チームで出場していいのか」・・・周囲にはそんな声もあったという。しかし長尾は「見返してやりたかった。連合チームだからと言って決して弱いわけではない」と奮い立った。チーム内のコミュニケーションを大切にした。練習では常に声を掛けあうよう何度も部員に言った。羽茂で生徒会長を務める長尾は、限られた練習時間を大切に過ごした。部員にも時間を大切にすることを呼び掛けた。相川の選手たちとも徐々に打ち解けるうちに、連合チームだから学べることに気がついた。

「羽茂という枠にとらわれず、相川という別の学校に行けるというのは連合チームならではの経験。人間は１人１人に個性がある。別の個性に触れてみたり、普段とは別の人に触れるという経験は大きかった。連合チームだから良かったということはたくさんあります」

試合後に整列する羽茂・相川の選手たち

１４日の試合は、５回に集中打を浴び一挙６点を入れられ逆転された。しかし竹内由和監督は「いつもは序盤からミスで崩れていたが、今日はミスから崩された訳ではなかった。外野と内野の連係プレーも及第点をあげたい。見せ場も作ることができた」と選手をねぎらった。長尾は「相手の力が後半上回って勢いを食い止められなかった。でも最後まで全力プレーでできた。今までできなかった連係プレーが本番では十分出せた」と振り返った。

羽茂・相川の長尾貴将主将

この後も部員不足から連合チームを組む学校は予想される。「連合チームだからと言って自信をなくさないでほしい。結果はコールド負けだったが、８回までやれた。去年の夏に羽茂単体で出た時は５回コールド負けだった。一歩一歩前に進んでいる。次につなげることができたと思う」・・・長尾は胸を張って後に続く“後輩”たちにメッセージを残した。

（取材・撮影・文／岡田浩人）

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「やるしかないんです」
開会式の選手宣誓で誓った言葉の舞台は、９回二死からやってきた。５－８の３点差。ネクストバッターズサークルで待つ背番号１６のキャプテン、山田優気は苦しい思いばかりが続いた３年間を振り返るように、じっとバットを見詰めていた。

新津高校に入学して野球に打ち込んでいた１年秋、突然山田はボールが投げられなくなった。失敗など様々な恐怖心から投球ができなくなる心の病「イップス」になってしまった。
「一時期は練習始めのキャッチボールも、ボールを握るのも嫌でした」・・・この日を境に子どもの頃から大好きだった野球が、己を苦しめるものへと変わってしまった。

「怖い部分があって、正直逃げた時もあった」と振り返る。新チームでキャプテンになったが、投げられない自分への不甲斐なさと闘い続けた。去年夏には部員がランニング中に死亡する不幸な出来事もあった。秋には公式戦への出場を辞退した。主将としてチームをまとめるには余りにも困難な状況が次から次へと山田に起きた。

それでも山田は言う。「いろんなことがあっても、自分たちがやるべきことは野球で、とにかく一生懸命日々を送ることしかないのかと。それを一生懸命やることで、これから先の未来が良い方向に行けばいいとだけ信じてやってきた。付いてきてくれた仲間に感謝しています」
選手宣誓では全ての選手を代表して、思いを表現した。
「人は時に夢を諦めそうになったり、言い訳をして、歩むことをやめてしまうことがあると思います。その回数や挫折の大きさは人それぞれかもしれません。しかし、そこで何もしなければ一向に前に進むことはできません。やるしかないんです」
それは、様々な困難に挫けそうになった自分自身への言葉だった。

佐渡総合との試合はベンチから見守った。１－１の同点から６回表に４点を入れ５－１とリードした。しかしその直後、４連打を許し２点差に詰められると、佐渡総合の１番渡辺に逆転３点本塁打を浴びた。さらに２点を追加され５－８とリードされた。

迎えた最終回、二死から代打で打席に立った。
「自分と交代した選手、ベンチに入れなかった選手、その人たちの気持ちに応えるために次の打者に繋ぎたかった」
真ん中高めのストレートを思い切り振り抜いた。打球は遊撃手の後方に飛んだ。「落ちてくれ」・・・そう願ったが無情にも打球はグローブに吸い込まれた。

相手の校歌を聞く新津・山田優気主将（右から２人目）

試合後、涙を拭いた山田は落ち着いた表情で答えた。
「応援してくださった人たちに勝利で応えたかったが、高校野球ではもう表現できない。申し訳ない。負けたということは、自分もチームももっとやるべきことがあったのだと思う。でも仲間には感謝しています。自分はこのまま悔しい思いをしたまま終わりたくない。この思いをいかして、成長していかなければいけないと思います」

思いもよらぬイップス、そして様々な困難と闘い続けた３年間。
そして、今後も野球は続けるのか？との問いに山田はこう応えた。
「自分はまだ野球を完全に好きになれていない部分がある。だから、野球を好きになって終わりたいんです」
高校野球を終えた山田。だがその野球人生はまだこれからも続いていく。野球を好きになるその時まで、「やるしかない」のだから。

（取材・撮影・文／岡田浩人）

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