延長１０回。１死満塁のピンチ。この夏、糸魚川の石川勇二が投じた３０９球目となるボールだった。新発田農のバッターが弾き返すと、打球はセカンドへと転がった。狙い通りの内野ゴロ。途中交代したセカンドの選手がグローブからボールを取り出し、バックホームしようとした瞬間だった。
強く降りしきる雨でボールが手のひらから滑り落ちた。
白球がグラウンドに落ちる。慌てて拾ってホームに投げたが間に合わなかった。痛恨のサヨナラ負け。その瞬間、県内屈指のサウスポーの夏は終わった。
糸魚川は延長１０回サヨナラ負けで力尽きた（左端が石川勇二投手）
昨夏ベスト４に進出した糸魚川。その原動力は当時２年生だったサウスポーの石川だった。１３０キロ台後半の直球に鋭く曲がるスライダーとチェンジアップ、そしてピンチでもインコースを突けるマウンド度胸と制球力が抜群だった。今年春の大会には複数のＮＰＢスカウトが「石川詣で」のために足を運んだ。
地元・糸魚川でも周囲の期待は高まっていった。しかし石川は落ち着いていた。
「周りからの目もあり、私生活もしっかり過ごすことができたと思う」
昨夏は準決勝でスタミナ切れのために力尽きたことから、走り込みを増やした。連投でも疲れない体力を養ってきた。初戦は延長１４回を１人で投げ抜いた。球数は１７３。
中１日で迎えた１７日の３回戦は粘りの投球を続けた。１点をリードされたものの我慢の投球を続けた結果、終盤８回に仲間の集中打で逆転し、４－３とリードした。
しかし、リードを守り切れなかった。次第に強く振るようになった雨が、石川の体力を奪っていった。８回に追い付かれると、延長１０回に力尽きた、
「初戦の疲れはなかった。相手が強かった。みんなが自分を支えてくれた。最後のプレーは雨の中で仕方ない。自分の投球はできました」・・・試合後、石川はさばさばした表情で振り返った。この夏、１人でマウンドを守ってきた男は決して言い訳をしなかった。牛木晃一監督は「初戦で延長１４回を投げ、疲れがないというのはウソになると思う。よく投げてくれた」とねぎらった。
「牛木監督のもと練習ができたことが楽しかったですし、悔いはない。大学で野球を続けたいと思っています。できれば指導者になりたいし、チャンスがあるならプロも目指したい」
石川は最後まで涙を見せなかった。それは充実した高校野球生活を送ってきた証だった。
（取材・撮影・文／岡田浩人）
