日本文理のベンチ入りメンバーで外野手控えの山口尚輝（２年・背番号１７）が、大阪入りしてから打撃の好調を維持している。１７１センチと小柄ながら、５０メートル６秒３という俊足の持ち主。初戦の１回戦・大分戦では４回に代走出場し、積極的な走塁で大分のエース佐野皓大の注意をひきつけ、新井充の逆転本塁打を呼び込んだ。左打席から広角に打てるパンチ力もあり、「野球センスが抜群」と大井道夫監督も評価。山口自身も「代走でも、代打でも、守備からでもいつでも出られる準備をしている」と大暴れを誓っている。
「初戦の４回裏、一塁を駆け抜けた片岡さんのエルボーを取りに行ったら、ベンチから『山口！』と言われて、代走かな？と思いました。突然でしたが準備はしていました。相手の佐野投手はビデオで見て、セットポジションに入ってからの動作が速いと分析していました。ただ牽制動作は遅いと思っていた。リードが広めなのはいつも通りでした」
広いリードを取る山口を気にして、マウンドの佐野は再三牽制動作を取る。山口は一塁からプレッシャーをかけた。続く小林将也の当たりはサードゴロ。ただ投球と同時にスタートを切っていた山口は二塁へ到達していた。
「監督からエンドランのサインが出ていました。二塁ベースから見た甲子園の景色は気持ちよかったです。緊張はしませんでした。新井さんが打った時、ツーアウトだったのでスタートを切っていました。三塁を回ったところで大歓声が上がって・・・一瞬何が起きたのかわかりませんでした。ホームランだとわかって、逆転だ！と思いました。ホームベースを踏んだ時に気持ちよかった。甲子園に行きたいと日本文理に進学したので実際に憧れの場所でプレーできて嬉しかったです」
山口が注目されたのは３年前の秋。白根北中２年の時だった。県新人戦（オンヨネカップ）で優勝。エースの山口は左腕から１３０キロ台の快速球を投げ込み、『新潟県ナンバー１左腕』と関係者の話題になった。マウンド上から躍動感あふれるフォームで自信満々に投げ込む山口の姿は鮮烈だった。
「中学時代はたぶん天狗になっていました（笑）。でも日本文理に来て、上には上がいると思いました。特に同い年の星（兼太）は練習試合のデビュー戦でいきなり３打席連続本塁打を打ってびっくりしました。これは凄いところに入っちゃったなと思いました。ここで背番号をもらうのは大変だと。守備も先輩たちの動きのレベルが高くて・・・でもこのチームなら甲子園に行けると思いました」
最初は自宅からの通いだった山口だが、納得いくまで練習がしたいと学校脇の寮に住む。夜遅くまで打撃練習を重ね、俊足巧打が監督の目に留まる。去年秋の神宮大会決勝の大舞台で公式戦デビューを飾った。２安打２打点。ただ逆転負けにつながるミスもあった。
「神宮の決勝戦でデビューしましたが、守備と走塁でミスをしてしまった。もう２度とああいうミスがないようにと練習をしてきました。春に続いての甲子園ですが、今度こそ勝って全国制覇したい。いつでも試合に出る準備をしています」
２回戦を前にした１７日の前日練習でも左打席から快音を響かせていた山口。その姿を見ていた大井監督がつぶやいた。「小さいからって油断すると外野の間を抜くよ」。東邦の投手陣は全員右投げ。山口の出番は早いかもしれない。
（取材・撮影・文／岡田浩人 敬称略）
